ＪＲ東日本は18日、釜石線（花巻―釜石間）での「ＳＬ銀河」運行を開始した。今年で７年目の運行で、気仙で唯一釜石線の鉄路が通る住田町の上有住駅にも停車。今年は新型コロナウイルスの影響で６月末まで運行を見合わせており、待望の運行開始を一目見ようと、関係者や町内外からの見物客らが詰めかけ、駅の周辺は活気に包まれた。
　ＳＬ銀河は、宮沢賢治作品「銀河鉄道の夜」をモチーフに改修した機関車と４両編成の旅客車で構成。定員は１７６人で、平成26年４月にデビューした。以降、全国の鉄道ファンらの人気を集め、観光面からの復興支援と地域活性化に貢献している。
　ＳＬ銀河を含むＪＲの「のってたのしい列車」は、新型コロナウイルス感染拡大防止のため、３月～６月の運転を見合わせていたが、車内設備の利用制限などを講じたうえで再開することとなった。
　ＳＬ銀河の本格運行を前にした11日には試運転が行われ、梅雨空のもと、漆黒の車体が黒煙や蒸気をあげながら山間部を駆け抜け、上有住駅にも停車して安全確認が行われた。
　今年も釜石線で土、日曜日と祝日を中心に運行。初日は、花巻から釜石に向かう下り便が運行し、停車各駅で歓迎セレモニーが行われた。
　このうち、上有住駅のホームでは、町や観光協会の関係者らが歓迎。五葉山火縄銃鉄砲隊、同協会のＰＲキャラクター・すみっこも出迎えに並び、乗客らの記念撮影に応じた。
　ホームに加え、駅近くのトンネル、踏切付近にも見物客が駆けつけて運行開始を祝福。山あいに響く汽笛の音や機関車の勇姿を間近で堪能した。
　遠野市から訪れた鉄道ファンの鈴木秋音君（８）は、「久しぶりに見たけど、かっこよかった」と笑顔。今年は新型ウイルスの影響によって４月から運行見合わせが続いていたため、予約していた日に乗ることができなかった鈴木君だが、「来年は乗りたい」と目を輝かせながら走り去る列車を見つめていた。
　運行は８月までとしており、通常、土曜日が下り（釜石行き）、日曜日が上り（花巻行き）として１日１本、２日間で１往復する。停車するのは花巻、新花巻、土沢、宮守、遠野、上有住、陸中大橋、釜石の８駅。
　ＪＲによると、初日の乗車率は７割ほど。来週以降は８割を超える日も多いという。