陸前高田市矢作町のイチゴ観光農園「いちごパーク」は、22日にイチゴ狩りの今季営業を終了した。２年目の今季は前年より約１カ月早めの１月上旬に開園し、来園者数は約５０００人と前年の２・１倍に伸び、目標を１４００人上回った。来季に向けて苗作りが始まっており、運営側は観光振興、交流人口拡大への貢献にも意欲を見せる。（高橋　信）

　同園を運営する矢作町の就労継続支援Ｂ型事業所「せせらぎ」（米田智所長）によると、１日当たり来園者数は最大約１８０人で、前年比で約70人増。特にゴールデンウイーク期間中は１日平均１５０人と好調を維持し、県内外から家族連れなどの利用があった。
　今季は糖度が高い「星の煌めき」、モモに似た芳醇な香りが特徴の「桃薫」の新品種も取り入れ、８品種１万２０００株を栽培。１年目は苦しめられた病害虫の被害は特に見られず、シーズンを通じて各品種の収穫を楽しめた。
　施設は矢作小そばにあり、せせらぎ運営法人の社会福祉法人・大洋会が昨年２月、利用者の工賃増、観光振興などを目的に整備した。
　昨季は施設完成の遅れに伴い、開園が２月上旬と想定より約１カ月遅れた。コロナ禍による外出自粛などの影響も色濃く受け、来園者数は約２４００人と目標（年間３６００人）を下回った。
　来季に向けた苗作りは、農園隣の育苗棟で３月にスタート。９月ごろに定植し、３年目のイチゴ狩り営業は今季同様、１月初旬の開始を目指す。
　米田所長は「来園者数が目標を上回り、率直にうれしい。利用者も県内外からたくさんの人に来てもらい、やりがいを感じている」と喜び、「来シーズン以降は今回の実績が基準となる。工賃増や地域活性化のため利用者と力を合わせて管理していく。口コミで施設の認知度が高まればいい」と見据える。
　イチゴを販売する農園隣の直営店は今月末までをめどに営業する。数量に限りがあるため、事前の問い合わせを呼びかける。
　問い合わせは同園（℡22・９７００）か、せせらぎ（℡55・１８９０）へ。