陸前高田市竹駒町に鎮座する竹駒神社（菅野哲彦宮司）の「初午式年大祭」本祭りは18日（土）、同町内で行われる。コロナ禍を経て12年ぶりの挙行となる今回は、４祭組が大名行列などを奉納する予定。少子高齢化社会で郷土芸能の担い手が少なくなっている中、練習に打ち込む住民らが本番の成功に向けて団結している。（阿部仁志）

　同神社は、奈良時代の天平６（７３４）年に玉山金山の守護神として創建されたと伝わる。12年に一度の午年に本祭りを、中間年の子年に中祭り（七年祭）をそれぞれ挙行し、神輿渡御や町内各祭組による余興奉納を繰り広げて地域に活気を呼び込む。
　東日本大震災後は、発災３年後の平成26年に本祭りを挙行し、７祭組が参加。中祭りの年にあたった令和２年は、コロナ禍の影響で神輿渡御や余興奉納を見合わせ、神事のみを行った。
　12年ぶりとなる今年の本祭りに向けては、大祭実行委員会（上部修一委員長）が準備を進めている。余興奉納は、壺の沢（大名行列）、矢崎（七福神）、坊寺・仲の沢（三頭虎舞）、下沢（男の祭唄、傘おどり）の４祭組が参加する予定で、ほかの３祭組は人員不足などの理由で見送った。
　このうち、壺の沢祭組（菅野安弘祭組実行委員長）は、総勢約50人が連なる伝統の大名行列で大祭に花を添える。先月から毎週日曜日に練習日を設け、同町のＪＡおおふなと西部農業センターで練習を行っている。
　今月５日の練習には、見学人も含め50人ほどが参加。朗々とした曲録唄が流れると、メンバーらが前に進みながらの特徴的な手足の動き、「御先箱」や「先雪洞」「大鳥毛」といった重量のある道具を２人で持ち替える動作などを確認した。
　町内各祭組では、少子高齢化や人口減少で芸能の担い手が減っており、壺の沢も例外ではないという。今回、若者への積極的な声がけや、町外に住む元壺の沢地区住民への協力呼びかけで人が集まり、菅野委員長（68）は「なんとか今年はやれるが、これからどうなるか」と案じる。
　世代交代に加え、６年前の中祭りの余興奉納が見送られたブランクも、芸能の継承を難しくした。初参加となる20、30代の新人や、動きを忘れたという人には過去の行列の動画を参考にしてもらうなど、ベテランメンバーが知恵を絞りながら指導にあたった。
　祭組が過去にまとめた資料によると、壺の沢地区の大名行列は明治33年に始まり、中断した時期もあったが昭和23年以降は大祭での奉納が継続されているという。
　菅野委員長は「大名行列は大祭に欠かせない演目で、壺の沢の住民が代々つないできた。人が減っていく中、なんとか存続させるためにもいろいろな意見をもらいたい。今度の大祭が、町民みんなで地域のことを考える機会になってほしい」と願っていた。
　大祭当日は、午前９時に竹駒神社で祭典を行ったあと巡行を開始。無極寺前を経由して社務所前を通過し、国道を通って滝の里地区を折り返し、竹駒地区コミュニティセンター付近の御旅所を目指す。
　御旅所では、同11時55分から神事、午後０時40分から各祭組の余興奉納が行われる。